传统的打印机配置复杂繁琐，又要接电脑又要装驱动，天怒人怨。不断有人探索，如何借助网络技术让打印变得简单，最终发展出了的云打印方案。
本地打印
起初，打印机通过数据线（USB、串口、并口等）接入电脑，电脑上安装对应的驱动。
打印机驱动有几个作用。一是确定打印机的型号、状态，显示纸张墨盒等耗材剩余量；二是处理打印样式，比如分页、配色彩色打印和黑白打印之类的；三是把要打印的内容，转化成打印机能够识别的页面描述语言（Page description language）。
局域网打印
有些打印机提供网线接口。有些打印机虽然没有网线接口，但也能用USB接口插到路由器上。借助网络打印协议，局域网内的电脑和手机就能发起打印了。
网络打印解决了多个设备共用打印机的问题。并且不再受限于数据线的长度，只要接入同一个局域网，手机也能通过wifi打印。
共享打印
局域网打印需要带USB口的路由器，或者带网口的打印机。微软也觉得这样不方便，于是在windows上提供了共享打印机的功能。原理非常简单，其中一台电脑连上打印机，其他电脑通过网络指挥它来打印就行了。
有的公司人多设备多，已经不在同一个局域网内了，但还想共享一个打印机。这也不难，来一台服务器接收所有人的打印请求，再把打印任务下发给某台具体的电脑去干活。
钉钉的“智能云打印”、飞书的“云打印”都是这种方案。不仅不用每台设备都装驱动，而且跨平台、跨网络、跨地域，还很方便做权限配置、记录打印内容，能做更多的事情。我们团队也申请了类似的专利，不过改成用手机来处理打印请求。
云打印盒子
共享打印已经解决了绝大部分问题，跟云打印没有用户体验上的差异。唯一的问题是，需要一部设备24小时开机待命。传输打印指令对硬件要求不高，用电脑来实现有点浪费。既然路由器也能实现局域网打印，那么干脆让路由器来接收打印任务，转发给打印机就行了嘛。我们团队也申请了路由器shell脚本实现云打印的专利，原理如下：
但是路由器毕竟不是专门用于打印的硬件，开发起来也诸多不便。那干脆开发一个专门用于打印的硬件吧！于是有了云打印盒子。淘宝搜一下“云打印盒子”，能找到几十个品牌的打印盒子。有的还提供多个usb接口，可以同时连多台打印机；有的可以插SIM卡，用4G网络打印；有的还能连蓝牙、插U盘等等。企业微信、钉钉也都有售卖自己的打印盒子。
如果自己没有硬件生产能力，找个代工厂做贴牌，出厂价格通常不到100块钱。有的厂商会顺带提供云服务；有的只做硬件定制和贴牌，需要自己开发部署云服务。如果要自己开发云打印的服务，第一个问题是，既然要做推送，那么必定有“push or pull”的选择。两种方案都有人做，各有优劣，此处不做讨论。定期跟服务端通信，服务端才能确认盒子的在线状态。
第二个问题是，传输的数据是什么格式？很多打印盒子都选择了PDF。因为PDF本身是一种面向打印的格式，样式、分页都是明确的。而且各种文档、网页、图片转PDF的方案都很成熟，开发难度不大。盒子通常是嵌入式设备，性能较低，处理格式转化的工作建议由服务端来做。
借助服务器提供的接口，不管是小程序、App还是PC客户端，只需要把打印内容发给云服务就行了，开发起来非常方便。
云打印机
对于本来就有打印机的客户，多买一个盒子就能用让古董打印机变成云打印。但那些本来就没有打印机的客户就要问了，能不能只买一个打印机就行了呢？厂商说这多简单，把盒子的功能整合进打印机不就行了嘛。不仅传统的打印机厂商开始推带云打印功能的型号，像华为这种刚进入打印行业的新势力，也把云打印作为核心卖点。
随着外卖行业的发展，近几年还有个很火的细分领域，云小票打印机。收到订单自动打印，店里再也不需要用手机或电脑来接单了。跟上述办公场景的方案相比，小票打印机使用ESC/POS文本指令，优化了速度、稳定性，放弃了样式的复杂性。为了让开发者不用直接写ESC/POS指令，降低开发门槛，各家云服务也都制定了XML格式的排版控制方案。以芯烨、佳博、飞鹅为代表的小票云打印机，殊途同归选择了类似的方案。
总结
网络技术的发展，改变了打印机难用的刻板印象。不用做复杂配置，不用安装驱动，不用电脑，能上网就能用，用户体验比传统打印机好很多。如有采购、定制云打印盒子、云打印机的需求，可以关注公众号【工程师加一】，私信与我联系。
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